Наконец, собралось достаточно троллей, чтобы волшебник мог начать свою речь. Они были повсюду, куда ни глянь, и старые мосты угрожающе скрипели. Если бы речь оказалась слишком долгой, все они могли рухнуть в трясину.

Стигиус Рекс встал на спине у гигантской жабы. Откинул капюшон, и слуги тут же подняли фонари, чтобы осветить его лицо. Тролли невольно вскрикнули. Зрелище было не из приятных. Лицо повелителя оказалось на удивление уродливым, а в глазах светилась жестокость. Должно быть, так выглядели все могущественные волшебники.

– Жители Костоплюя, – начал он. Это было самое лучшее обращение, которого тролли удостоились за много лет. – Я прибыл к вам за помощью. Всем известно, что на нашей славной земле нет лучших строителей мостов, чем тролли. Доказательство тому – ваш мерзкий городишко.

Он вдохновенно взмахнул руками и продолжал:

– Мне было сновидение... пророческое сновидение! Передо мной предстал мост через Великую Бездну. Прочный мост, связывающий нашу страну с Костлявым Лесом!

Тролли, которые несмотря на свой невзрачный вид были далеко не глупы, начали потихоньку отступать, перешептываясь. Они поняли, к чему идет дело. Конные упыри несколько раз взмахнули плетками, и ропот смолк.

Но Стигиус Рекс утратил прежнее благодушие:

– Вы обязаны отправить добровольцев на задуманное мною строительство. Не волнуйтесь – мои огры и упыри защитят вас от эльфов и фей. Вам нужно будет лишь работать, а не сражаться. Впрочем, никаких сражений и не будет. Мы протянем эльфам и феям руку дружбы.

Теперь уже всем стало ясно, что он окончательно спятил. Тролли начали прыгать с мостов в болото. Ролло оставался неподвижным, поскольку они с сестрой были слишком близко от огров. Пришлось избрать другую тактику.

– Да здравствует Стигиус Рекс! – крикнул хитрый Ролло.

Те, кто поумнее, подхватили этот возглас, надеясь умаслить правителя. Эхо разнесло здравицу над всем болотом.

Волшебник поднял руки, призывая к тишине.

– Благодарю вас, но вернемся к вопросу о строительстве моста. Завтра Слюнявый Воевода придет к вам набирать добровольцев. Мне нужно всего–навсего... три тысячи троллей. Тех, кто откликнется на мое предложение, ждут слава и хорошая на града.

– Да здравствует Стигиус Рекс! – вновь воскликнули тролли, хотя большинство из них лихорадочно размышляло над тем, как уклониться от этого предложения. Все понимали – это чистое само убийство. Кому охота показываться на глаза ужасным феям и эльфам?

– Вставай, Старая Отрыжка, – сказал волшебник, опускаясь на спину жабы. – Пора выбираться из этого вонючего болота.

Переваливаясь, словно гора пудинга, жаба двинулась в обратном направлении. Она прыгала с холма на холм, заставляя троллей и огров в ужасе разбегаться.

– Никто не согласится на такое, – прошептала Мохнашейка. – Он совсем выжил из ума.

– Не знаю, – ответил Ролло. – Но, мне кажется, забавно иметь такую гигантскую жабу...

Глава 5

Храбрые добровольцы

Я собираюсь пойти, – заявил Филбум, лучший друг Ролло, с которым они вместе учились. Он подошел к брату и сестре после того, как волшебник отправился восвояси. И вот теперь они втроем стояли на краю трясины, взбудораженные необыкновенной новостью.

– Зачем? – спросил Ролло изумленно.

– Чтобы выбраться отсюда, – объяснил Филбум. – Я еще ни разу не видел Великую Бездну... И вообще не видел ничего, кроме этого болота. А мне хочется хоть что–нибудь повидать! Что–нибудь сделать! К тому же, Стигиус Рекс – чародей, и если он сказал, что сможет построить мост, значит, действительно сможет.

– Извини, – возразила Мохнашейка, – но ведь мы еще не настоящие строители, а лишь ученики.

– По сравнению с глупыми упырями и ограми я – настоящий строитель! – заявил Филбум с гордостью.

Ролло поглядел на него с сомнением, поскольку тот был работничек не ахти, к тому же не вышел ростом. Но зато Филбум придумал, как выбраться из Города Троллей. Кто знает, может быть, его решение и оправдано.

– Слава и хорошая награда, – повторил он, и его глаза мечтательно сверкнули. – Это обещает нам Стигиус Рекс.

Мохнашейка с сомнением покачала головой:

– Великая Бездна куда шире нашего болота, а ее глубина больше, чем у всех ям Костоплюя, вместе взятых. Вряд ли кто–то сможет перебраться через нее и, тем более, построить мост.

– А еще не забывай про фей и эльфов, – добавил Ролло с тревогой.

– Их возьмут на себя огры и упыри, – напомнил Филбум. – Ну а что касается работы, то я до нее не большой охотник, зато хорошо умею казаться занятым.

– Это точно, – согласился Ролло, и вдруг его посетила неожиданная мысль: а что если Смехотвора тоже решится идти?

Филбум между тем похлопал его по спине и предложил:

– Давай, Ролло, отправляйся с нами! Ты большой и сильный, тебе там понравится. Повеселимся вместе!

– Тогда мама с папой тебя убьют, – предупредила Мохнашейка.

– Да не пойду я никуда, – сказал Ролло поспешно. Он сильно сомневался в том, что троллей действительно ждут слава и награды. Вместо них, скорее всего, будут побои, скверная кормежка и очень длинный рабочий день. Ведь когда за дело брались огры, троллям всегда приходилось несладко.

Вечером, ворочаясь в спальной ямке, молодой тролль думал о своей короткой жизни, о Стигиусе Рексе и о Великой Бездне. Но прежде всего – о своей возлюбленной Смехотворе. А что, если она все–таки согласится на предложение волшебника? Тогда Ролло больше не увидит ее! Он не хотел верить в это...

Вряд ли такое самовлюбленное существо, какой была Смехотвора, отважится рискнуть жизнью из–за какого–то предложения властителя. Но кто ее знает? В конце концов молодой тролль вскочил на ноги и решил отправиться к любимой, чтобы та разрешила его сомнения.

Он выскользнул за дверь, пока родители и сестра еще спали. К его удивлению, Город Троллей был совершенно пустынным. Правда, на дворе стоял еще только ранний вечер, но фонарщикам уже следовало зажечь фонари. Значит, должны были открыться трактиры, а фермерам следовало отправляться в поле. Однако кругом не было ни души.

К тому же настроение портила мелкая морось. Невольно поеживаясь, Ролло побежал к жилищу Смехотворы. Но что же он скажет, если ей запретили с ним общаться?

Он спустился по лозам и корням к ее пещере. Собравшись с духом, постучал в дощатую дверь.

– Кто там? – раздался испуганный мужской голос, но дверь не открылась.

– Смехотвора дома? – спросил Ролло без обиняков.

– А кто ее спрашивает?

– Ее товарищ. Она пойдет на занятия?

– Только не сегодня! – ответили из–за двери. – Она не выйдет из дома даже за миллион личинок. Убирайся или я спихну тебя в трясину!

Ролло ничего не ответил, поскольку узнал то, что хотел – Смехотвора не пойдет на строительство большого моста.

– Какой чудесный вечер! – воскликнул он радостно. Несмотря на дождик и безлюдность улиц, настроение сразу же подскочило.

Сердце так и бухало, пока Ролло взбирался на мост. Или это стучали копыта по доскам? Он остановился, но слишком поздно. Его уже заметили.

– Эй, маленький тролль, – раздалось сверху. – Ты не собираешься подняться и посмотреть, кто стоит на твоем мосту?

– Меня это не волнует. Проходите, – сказал Ролло с мольбой в голосе.

– Вылезай, – ответили ему. – Нам нужно узнать направление, а то все эти мосты такие одинаковые...

Ролло пожал плечами. В самом деле, чужаку было трудно ориентироваться в Городе Троллей. Облегченно вздохнув, молодой тролль полез наверх.

Он тут же понял, что совершил ошибку – перед ним на черном скакуне сидел ужасный упырь. А вокруг стояло несколько ухмыляющихся огров, державших арбалеты наготове.

– Кажется, у нас есть первый доброволец, – сказал упырь.

И прежде чем Ролло успел улизнуть, огры выстрелили в него сетью. Он едва не упал, опутанный по рукам и ногам, а огры уже окружили его. Тогда молодой тролль столкнул одного из них с моста, и всех обдало брызгами болотной воды. Остальные огры принялись колотить пленника дубинками по голове.